Ko Un se je rodil v okupirani Koreji leta 1933 in se s krutostjo življenja srečal že v rosnih letih. Maternega jezika se je moral naučiti naskrivaj, pri osmih letih pa je že znal brati tekste v klasični kitajščini. V času korejske vojne je bil mobiliziran, a je še pred koncem vojne vstopil v budistični red in postal učenec meniha Hyo-bonga. Naslednje desetletje življenja je bilo zaznamovano z zenovsko meditacijo in potovanji. Leta 1958 je izdal svoj prvenec z naslovom Tuberkuloza. Leta 1962 je zapustil budistični red in štiri leta zatem izdal svojo drugo pesniško knjigo Obmorske pesmi. Po smrti delavca Jeon Tae-Ila, ki se je v protest diktatorskemu režimu zažgal leta 1970, je Ko Un postal tudi aktivist in govornik ljudstva. Zaradi svojega aktivizma je bil večkrat zaprt, prvič leta 1974, pozneje še trikrat. Ko Un je znan po svojih prizadevanjih za združitev obeh Korej. Leta 1989 je bil predsednik komiteja za srečanje pisateljev Južne in Severne Koreje. V devetdesetih letih je končno dobil potni list in od takrat naprej redno potuje po svetu. Njegova besedila so prevedena v dvajset jezikov.
